苹果砍3.5mm耳机插槽，为何日本音响协还会推4.4mm

　　对不少手机使用者来说，苹果今年所推出的iPhone 7系列首度取消了3.5mm耳机孔，得到相当两极化的评价，对原本就使用蓝牙耳机的消费者是不痛不痒，但习惯使用有线耳机的朋友就还要通过转换器才能支持，使用上相较过往原生设计来的麻烦；相对之下，今年日本音响协会公布了全新的4.4mm平衡端子协定，当苹果砍掉了耳机孔，新端子的意义何在？
　　先来聊聊所谓的平衡架构，一般来说，音响结构的左右声道的正极与负极都是独立的，不过为了方便起见，故将地极的部分串接起来，这也就是目前常见的3极端子连接埠的设计；然而即便将原本的音响线路的输出改为四极，仍不算是真正的平衡架构，因为平衡架构不是只有将左右声道地线分离而已。
　　在音响中的真平衡架构也被称为Dual Mono，也就是两个独立的单声道，左右声道的正极与负极是独立的，相较一般仅使用单一DAC芯片与共享左右声道扩大结构，因为左右声道分离后，减少不同声道信号的相互干扰，理论上可使声音变的更纯净，故仔细看一些音响芯片的讯噪比，都会刻意标示立体声与单声道的规格。
　　也就是真平衡架构中，需要具备两声道独立的DAC以及独立的放大结构，由于部分的DAC为多声道设计，也有部分的音响利用多声道DAC取代左右声道各一个DAC，并连接平衡的扩大架构。而一些设备为了简化同时提供平衡与单端输出的设计，故内部使用全平衡架构，但在输出时将左右声道负极连接。
　　平衡连接是理论上正确而理想的连接方式，由负极送出信号，正极回收信号，噪声在传递的过程刚好可被抵销；一般耳机常用的3极被称为单端连接，其左右声道的负极与地线是被共享的，也由于负极共享，故原本传递出的信号被塞在共享的负极，也因此噪声量也倍增，通过正极传递无法将噪声抵销。
　　另一个平衡连接的特性在于输出电力的部分，由于单端负极共享的原因，在传输过程相互抵销的情况之下，输出的电力会仅剩下1/4；也就是在真正的平衡架构相较一般单端的架构，消耗两倍电力的结果可换来四倍的输出，但若内部是平衡架构却是以单端输出，就是以两倍的电力换来跟全单端结构相同的电力输出，只是比起一般单端略降低内部信号干扰。
　　平衡结构一向是发烧音乐玩家最推崇的设计，过去多见于专业的发烧音响，然而近年由于耳机市场兴盛，加上耳机设计日趋复杂，而随身播放器需要在有限的电力下能够驱动一些高端耳机，或是强调因平衡设计带来的左右分离与更好的音质，因此也在随身播放器兴起平衡端子的趋势。
　　目前市场常见的平衡端子多以传统发烧音响与音响PA器材使用的双3 Pin XLR端子为最常见，但由于移动设备尺寸有限，加上耳机本身并无额外电力也不需要接地，多半耳机平衡只会连接正极与负极，地极多半未连接，常见于耳机的平衡端子还有包括自定义的4Pin，或是4 Pin XLR、mini 4 Pin XLR、2.5mm四极端子、3.5 4Pin端子与双3.5mm端子。
　　以使用群体来说，4.4mm端子与平衡定义对一般消费者几乎是没有太大意义的，但如果你是会购买独立音乐播放器、高端耳机与家用耳机放大器系统的玩家，那就肯定要关注4.4mm端子的后续发展。因为4.4mm端子，原本就是对发烧音乐玩家所制定的规格，而手机即便加了发烧音乐芯片，由于先天的结构问题，也很难比得上专业的音乐播放器。
　　4.4mm的端子大小介于3.5mm与6.3mm之间，对于专业音频播放器、放大器来说，原本就不像手机极端的追求轻薄，毕竟在不少音响理论中机身的抑振效果、电路板分离，原比缩小机器体积来的重要，尤其不少国产品牌的音乐播放器体积也都相当惊人，比起3.5mm略大的4.4mm并不会对机身设计造成影响。
　　之所以制定4.4mm的原因，是为了让设备与放大器、放大器与耳机在进行平衡连接时，有更理想的接触面积以及针对耳机特性的设计；XLR虽然是最传统的平衡端子，但除了体积以外，原本是搭配喇叭、器材连接等不太会移动的情境，故端子头强调的是不会轻易被转动，但用于耳机，就会因为耳机使用上与喇叭不同的特性导致线头容易折损。
　　除此之外，虽然同为圆柱形端子，4.4mm的出现就是要兼具连接点的接触面积与整体尺寸，若仔细比较，4.4mm的端子的每一极长度与3.5mm的3极端子的长度是相同的，但当2.5mm与3.5mm变成4极之后，由于原本端子长度就被限制长度，也等同每一个接点的长度缩小。
　　而连接点长度缩短，意味着插座上的接触点也更细，在重复拔插使用后，插座上接触点的耗损也更明显；除了耐用性以外，另外的考察点就是数据传输，端子与接点接触面积越大，对声音的表现也越好；那为何不使用6.3mm修改为5极？毕竟6.3mm端子先天直径大、长度又长，即便随身音乐播放器相较手机不在乎体积，但6.3插座还是需要占用太多空间。
　　4.4mm当初采用与3.5mm、6.3mm端子相同的圆柱型端子，就是要让这个端子可用于设备相互连接以及设备与耳机连接；而为何4.4mm平衡端子会是5极而非平衡耳机常用的4极，就是要兼顾可连接耳机与可设备互连的目的，除了左右声道正负极以外，第五极则是用于接地，当设备进行互连时仍可让讯源与放大器的地线能连接。
　　此外当初也提及，这个端子仍可作为耳机或是放大器单端与平衡共享设计，将第五极作为单端的左右负极共享，如此一来就可使用单一个插槽提供单端与平衡输出的共享，当然如此一来就不能将第五极作为地极连接。
　　一些以对音质质疑而抱怨苹果取消3.5mm耳机孔的玩家，其实你们的质疑是对的，先前Light Harmic，也就是Geek Audio的创始人Larry Ho在iPhone 7系列上市后，就将iPhone 6s Plus与iPhone 7 Plus搭配原厂转换器，以专业仪器测量两者输出信号的质量，转接后的iPhone 7 Plus的失真比起原本的iPhone 6s Plus还严重。
　　理论上，不少玩家都会认为藉由USB或是Lightning外接到放大器的音质会比手机的音质好，为何iPhone 7搭配转换器音质反而变差？主要的原因有两个，其一是通过Lightning外接，其次是音效芯片等级相同。
　　因为手机内置的音效芯片是通过SPDIF信号与直接与处理器沟通，但外接之后，在转换器上的DAC需要与通过转换为Lightning界面信号（或是USB信号），再转换为SPDIF后才能与处理器沟通，多了一次转换，就会造成多余的失真；而为何过去手机外接DAC可让音质提升，则是因为这些外接DAC的芯片等级都远高于多数手机内置的芯片。
　　然而，若对音质不是很在意，也未曾使用过手机附赠以外的耳机，恐怕也很难发现这些细微的差异，更况且手机的音质表现，驱动力多半远不及专业级的音乐播放器，但如果真的要让取消3.5mm的手机获得更好的音质，就选择有更好音效芯片的外接DAC吧。